2026年世界杯将首次扩军至48支球队，但淘汰赛阶段仍从32强开始。这意味着小组赛结束后，只有32支球队能晋级淘汰赛，其余16支将直接南宫体育出局。这一设计在保留传统淘汰赛结构的同时，适应了扩军后的整体赛程安排。
小组赛阶段，48支球队被分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛。每个小组前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，共同组成32强。这一规则显著提高了小组第三名的出线机会，也增加了小组赛末轮的悬念与竞争强度。
进入32强后，淘汰赛采用单场决胜制，依次进行八分之一决赛、四分之一决赛、半决赛、三四名决赛和决赛。所有比赛若在90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍未分胜负，则通过点球大战决出胜者。这一流程与以往世界杯淘汰赛一致，确保了赛事的紧张感和不可预测性。
值得注意的是，由于总参赛队增加，2026世界杯总比赛场次将达到104场，其中淘汰赛阶段为32场（32进16起至决赛）。赛事将在美国、加拿大和墨西哥三国联合举办，跨时区和多场地的安排对球队体能和战术调整提出更高要求。
对于强队而言，尽管小组赛出线概率提升，但淘汰赛对手可能来自更多元化的足球区域，冷门可能性上升。而对于中下游球队，争取成为“最佳小组第三”成为关键战略目标。整体来看，新赛制在扩大参与度的同时，仍维持了淘汰赛阶段的经典对抗节奏，为球迷带来更密集、更富戏剧性的对决。
