2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组原则延续了传统的"同洲回避"规则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队分在同一小组。欧洲由于参赛球队较多（16支），每个小组最多可能出现两支欧洲球队。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场循环赛。晋级规则相对简单直接：每个小组的前两名（共24支球队）将自动获得淘汰赛资格。此外，还会从所有小组第三名中选出成绩最好的8支球队晋级，这样南宫体育淘汰赛阶段总共会有32支球队。
当小组赛结束时，如果有两支或多支球队积分相同，将按照以下顺序决定排名：1)净胜球数；2)进球总数；3)相互比赛成绩；4)相互比赛的净胜球；5)相互比赛的进球数；6)公平竞赛积分（红黄牌数量）；7)抽签决定。这套规则与往届世界杯基本相同，确保了公平性。
32强淘汰赛阶段将采用单场淘汰制，这与传统世界杯16强淘汰赛相比增加了比赛场次。如果比赛在常规时间打平，将进行30分钟加时赛（分上下半场），若仍平局则进入点球大战。值得注意的是，从2026年开始，点球大战将采用"ABBA"新顺序，以降低先罚球队的心理优势。
48队赛制让更多国家有机会参与世界杯正赛，但也带来了新的挑战。小组第三晋级机制意味着部分球队可能在确定出线后采取保守战术。同时，赛事总场次将增至104场，对主办国的场馆设施和后勤保障提出了更高要求。国际足联希望通过这种改革，让世界杯更具包容性和观赏性。
对于观众来说，最直观的变化是小组赛阶段每支球队只需要确保进入小组前两名，或者成为成绩较好的第三名之一即可晋级。淘汰赛阶段虽然队伍增多，但比赛形式与传统世界杯无异。关注点应该放在小组赛阶段的积分计算和排名规则上，这往往决定了哪些第三名球队能够幸运晋级。
