2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队尽量避免与同大洲球队同组。欧洲由于参赛球队较多（16支），允许每个小组最多有2支欧洲球队。
在小组赛阶段，每支球队需要进行3场比赛。小组排名首先比较积分（胜3分、平1分、负0分），积分相同则依次比较净胜球、进球数、相互战绩等标准。每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，此外还会选取8个成绩最好的小组第三名一同晋级。
8个最佳小组第三的选拔标准与小组排名规则一致：先看积分，积分相同则比较净胜球，再比较进球数。由于12个小组会产生12个第三名，这意味着将有4南宫体育app官方下载个小组的第三名被淘汰。这种设计既保证了更多球队有机会进入淘汰赛，又能维持比赛的竞争性。
从32强开始进入单场淘汰制，这与以往世界杯16强淘汰赛不同。由于参赛球队增加，淘汰赛阶段将多出一轮比赛（32进16）。点球大战、加时赛等规则与传统世界杯保持一致，没有特殊变化。
48队12组的赛制既扩大了参赛规模，又通过"小组前二+8个第三名"的晋级方式保持了比赛的悬念和公平性。相比以往32队8组的模式，新赛制让更多球队有机会参与高水平对抗，同时小组赛阶段每场比赛都至关重要，因为即使是第三名也有晋级可能。
